Apprendre à comprendre le langage corporel du chat

Les chats sont des animaux plutôt silencieux. Cela s’explique aisément en observant leur mode de vie dans la nature : le silence est un atout pour la chasse. Contrairement aux espèces vivant en groupe, comme celles de meute ou de troupeau, les chats n’ont pas besoin de maintenir un contact vocal avec leurs congénères sur de longues distances. Leurs vocalisations se limitent généralement aux appels de contact entre une mère et ses chatons, aux signaux d’intimidation et de menace, comme un feulement impressionnant, ainsi qu’aux miaulements puissants caractéristiques de la période de reproduction.

Dans leur quotidien, les chats privilégient les odeurs et la communication visuelle pour interagir avec leurs semblables. Le regard, la posture corporelle, la position des oreilles, des moustaches et de la queue leur permettent d’indiquer leur état d’esprit, de signaler leur volonté de se battre ou d’exprimer une approche amicale.

En tant qu’humain, vous ne pouvez ni émettre de phéromones de chat ni reproduire parfaitement leurs vocalisations spécifiques. Cependant, vous pouvez apprendre à interpréter leurs signaux visuels à travers leur posture, leurs yeux, la position des oreilles et de la queue.

Il est essentiel de ne pas analyser un élément isolé, mais de prendre en compte le contexte global. Par exemple, un regard fixe avec des oreilles dressées ne signifie pas la même chose qu’un regard fixe avec des oreilles aplaties en arrière.

Certaines parties du corps du chat transmettent des informations essentielles sur son état émotionnel.

Les yeux des chats sont l’un de leurs traits les plus expressifs et fascinants pour les humains. Cela est en partie dû au fait qu’ils n’ont pas besoin de cligner fréquemment des yeux pour les garder humides, ce qui explique leur regard souvent fixe. Le degré d’ouverture des yeux donne des indices sur leur humeur. Des yeux grands ouverts indiquent une forte attention, qui peut être positive ou négative : un chat curieux, effrayé ou prêt à attaquer peut adopter la même expression. Des paupières mi-closes traduisent en général un état de détente et de bien-être.

Les pupilles sont également un indicateur clé. Lorsqu’elles sont dilatées, cela peut signifier une excitation positive, par exemple à la vue d’une gamelle pleine de nourriture, mais aussi du stress ou une agitation négative. À l’inverse, des pupilles réduites à de fines fentes expriment généralement du calme et de la confiance. Lors de l’interprétation des pupilles, il est essentiel de prendre en compte les conditions d’éclairage. Un chat dans l’obscurité aura naturellement les pupilles dilatées sans pour autant être excité ou stressé. Les mouvements des yeux et la direction du regard jouent également un rôle important dans le langage corporel du chat.

Les oreilles du chat sont aussi un excellent indicateur de son humeur. Il peut les orienter indépendamment l’une de l’autre, ce qui lui permet d’analyser des sons provenant de différentes directions. Lorsque ses oreilles sont dressées vers l’avant, cela traduit une forte concentration et de la vigilance. Lorsqu’elles sont légèrement tournées vers l’extérieur, le chat est détendu et calme. Si elles sont dressées, mais inclinées sur le côté, cela peut signifier un mécontentement ou une menace potentielle. Des oreilles fortement inclinées vers les côtés traduisent un inconfort. Un léger frémissement des oreilles indique de la nervosité, tandis que des oreilles plaquées en arrière expriment de la peur ou de l’agressivité. Une modification rapide et répétée de la position des oreilles est un signe évident d’hésitation ou de stress.

Un chat qui bouge ses oreilles de manière indépendante est en train d’analyser les sons autour de lui. Dans ces moments-là, il est en mode « radar », captant les bruits environnants avec une grande précision.

La position de la queue est un indicateur très révélateur du langage corporel des chats. Elle permet aux congénères de percevoir à distance l’humeur d’un individu. Une queue portée naturellement vers le bas signifie que le chat est dans un état neutre, ni particulièrement détendu ni en alerte. Lorsqu’elle est dressée bien droite, elle traduit une confiance amicale, un comportement souvent observé lors d’une approche ou d’une interaction positive. Ce message est renforcé si la pointe de la queue remue légèrement, par exemple lors d’une salutation. Une queue dont l’extrémité est légèrement recourbée peut rappeler un point d’interrogation, ce qui est une bonne analogie : le chat est amical, mais incertain et attend un signal pour savoir ce qui va suivre.

Si la queue est tenue à l’horizontale avec la pointe relevée, cela signifie que le chat est concentré et ne souhaite pas être dérangé. Lorsqu’il est assis et que sa queue repose sur une surface, un léger mouvement de la pointe traduit une tension ou une excitation. Une queue portée vers le bas et tendue indique de l’inquiétude ou de la peur, particulièrement si elle est accompagnée d’une posture recroquevillée. Un mouvement visible de la queue signale une tension, un comportement qui sera détaillé plus bas dans la partie sur le « mouvement de la queue ».

Même le pelage du chat peut en dire long sur son état émotionnel. Lorsqu’il est détendu ou de bonne humeur, son poil reste lisse et plaqué contre son corps. Si le chat est effrayé ou sur la défensive, il hérisse son pelage, ce qui le rend visuellement plus imposant pour intimider un éventuel adversaire. Si le chat est surpris ou veut repousser un congénère, seuls les poils de la queue peuvent se gonfler. Cependant, un chaton ou même un adulte en plein jeu peut arborer une queue en « brosse », ce qui dans ce contexte n’est pas un signe d’agressivité. De plus, un pelage légèrement hérissé peut simplement être une réaction au froid.

Les pattes sont un autre élément important du langage corporel des chats. Un signe particulier de bien-être est le pétrissage. Le chat appuie alors alternativement ses deux pattes contre des objets mous, des congénères ou son humain. Ce comportement, appelé « patounage », provient du temps où le chaton pétrissait les mamelles de sa mère lors de la tétée.

Grâce à une colonne vertébrale extrêmement flexible, le chat peut se cambrer presque en forme de fer à cheval, adoptant ainsi la posture typique du « dos rond ». Quand il prend cette position, il s’étire généralement après une période de repos. Cependant, cette posture apparaît également en situation de peur ou de menace, souvent accompagnée d’un pelage hérissé et d’une position sur la pointe des pattes. Dans ce cas, le chat tente de paraître plus imposant et intimidant, notamment lorsqu’il se tourne de côté face à un adversaire. À l’inverse, un chat apeuré aura tendance à se recroqueviller, cherchant ainsi à réduire sa taille et à se faire discret.

Lorsqu’un chat est couché, sa posture reflète son état de bien-être. Une position latérale détendue avec les pattes tendues ou une position couchée droite avec les pattes repliées sous le corps (la « position du pain de viande ») sont des signes de détente. En revanche, s’il se roule en boule sur le côté, l’interprétation dépend du contexte. Cette position est tout à fait normale lorsque les températures sont fraîches, car elle lui permet de minimiser la perte de chaleur corporelle. Lorsqu’un chat se blottit dans un espace confiné comme une couchette douillette ou une niche confortable, la position compacte est naturelle. Cependant, si le chat se recroqueville ou se cache dans un endroit inhabituel, cela peut être un signe de malaise ou d’inconfort. Dans ce cas, il est important d’observer s’il présente d’autres symptômes qui pourraient indiquer un problème de santé.

La voix du chat est un autre élément clé de son langage corporel. Le ronronnement doit toujours être interprété en fonction du contexte. En règle générale, il exprime le bien-être, mais certains chats ronronnent également lorsqu’ils ont mal ou sont anxieux, pour se calmer. Si le ronronnement semble inadapté à la situation, il est conseillé d’observer attentivement le chat, car il pourrait être stressé ou malade. Le feulement et le grognement sont des signaux clairs d’agressivité et de mise en garde. En revanche, un trille est généralement un signe de bonne humeur et peut être interprété comme une invitation à interagir. Un bruit de claquement de dents, aussi appelé « caquetage », se produit souvent lorsque le chat observe quelque chose qui le fascine, mais qu’il ne peut pas atteindre, comme un oiseau derrière une vitre.

Voici quelques exemples illustrant des émotions typiques exprimées par la posture du chat. Il est utile d’imaginer le langage corporel du chat comme une série d’images animées.

Une attitude agressive du chat se manifeste par un dos arqué, une queue tendue à l’horizontale qui peut balayer l’air et des oreilles rabattues en arrière. Son pelage peut être hérissé, notamment sur la queue et le long du dos. Pour accentuer son agacement, le chat peut émettre un grondement menaçant. Dans cet état, il vaut mieux ne pas le provoquer, car il est prêt à attaquer à tout moment si l’autre partie ne se retire pas.

Un chat apeuré aura le pelage complètement hérissé pour tenter d’augmenter visuellement sa taille et paraître plus imposant. Il aura tendance à reculer en s’accroupissant, la queue plaquée entre les pattes arrière, tout en cherchant un abri. Dans certains cas, il peut également feuler pour exprimer son anxiété. Un chat effrayé adopte souvent une posture caractéristique : tête baissée, mais regard levé vers l’objet de sa peur.

Un chat joyeux et détendu exprime son bien-être à travers une posture dynamique et assurée. Sa tête et sa queue sont dressées, ses oreilles sont orientées vers l’avant et son pelage reste lisse. Ces signaux traduisent un état de bien-être et d’enthousiasme, souvent accompagné d’une démarche fluide et énergique.

Lorsqu’un chat est détendu, il porte sa queue lâchement incurvée vers le bas. Il peut être allongé de tout son long ou en position recroquevillée avec les pattes avant repliées sous son corps. Ses moustaches sont orientées latéralement, signe qu’il est totalement à l’aise. Ses oreilles pointent vers l’avant ou bougent légèrement en fonction des sons environnants, mais sans tension apparente.

Lorsqu’un chat se frotte contre vous ou contre un congénère avec les yeux mi-clos et les oreilles légèrement tournées sur le côté, il manifeste un désir de câlins et de proximité. Ce frottement n’est pas anodin : en passant sa tête contre vous, il dépose son odeur grâce aux glandes situées sur ses joues, marquant ainsi ses compagnons humains et félins comme faisant partie de son territoire affectif.

Les chats sont experts dans l’art de masquer la douleur, un instinct de survie lié à leur rôle de prédateur. Cependant, leur langage corporel peut révéler un malaise. Une posture voûtée, avec la tête inclinée vers le bas, est un signe d’inconfort. Des oreilles tombantes leur donnent un visage triangulaire caractéristique, ce qui peut être un indicateur de souffrance. Observer ces signaux permet d’identifier un éventuel problème de santé nécessitant une attention particulière.

Lorsqu’un chat est d’humeur joueuse, il l’exprime par une gestuelle claire. Sa queue est dressée, parfois avec un léger frémissement au bout. Il peut donner de petits coups de patte, des coups de tête amicaux ou même se rouler sur le dos pour renforcer son invitation au jeu. Toutefois, il faut être prudent : le fait de montrer son ventre ne signifie pas toujours une envie de caresses. Cette posture peut aussi être défensive, permettant au chat de protéger son cou contre d’éventuelles morsures et d’attaquer avec ses quatre pattes griffes sorties. Il est donc préférable d’éviter de caresser un chat inconnu sur le ventre, sauf si la situation indique clairement qu’il est détendu et en quête d’interaction affectueuse.

Les chats disposent d’un large éventail de gestes pour exprimer leur affection. En se concentrant sur leur langage corporel, on peut identifier plusieurs signes clairs d’attachement. Parmi eux, le « coup de tête », le frottement contre les jambes et le léchage sont des moyens pour le chat de partager son odeur et ses phéromones avec les êtres qui lui sont chers. D’autres manifestations de confiance incluent le clignement lent des yeux, la présentation du ventre dans un contexte totalement détendu, ainsi que le fait de chercher activement le contact, par exemple en pétrissant avec les pattes ou en dormant collé à son humain.

La manière dont un chat accueille une personne entrant dans son territoire dépend de son tempérament et de la relation qu’il entretient avec elle. De nombreux chats adoptent une attitude prudente face aux inconnus, les ignorant ou allant se cacher. Lorsqu’on souhaite approcher un chat inconnu, il est recommandé de garder ses distances, de s’accroupir et de lui tendre le dos de la main pour qu’il puisse la sentir. Ensuite, il faut attendre de voir s’il accepte ce contact.

Un chat curieux et sociable ou un chat habitué à la personne peut manifester son accueil en se frottant contre ses jambes, en émettant un miaulement doux et en tenant la queue bien droite, signe de bonne humeur. Certains chats vont même jusqu’à appuyer leur tête contre la main de leur humain ou signaler qu’ils souhaitent être portés.

D’autres se contentent d’un regard bienveillant accompagné d’un lent clignement des yeux, une manière typiquement féline de dire « bonjour ». Chaque chat a son propre rituel d’accueil : certains ne font qu’un passage furtif avant de reprendre leurs occupations, tandis que d’autres suivent leur humain à la trace pendant un moment.

Imaginez-vous dans une pièce avec un chat amical et plusieurs personnes. Elles aiment toutes les chats, sauf une qui se sent mal à l’aise en leur présence. Cette dernière fait tout pour ignorer l’animal, évitant soigneusement de croiser son regard. La conséquence paradoxale ? Il y a de fortes chances que le chat soit attiré précisément par cette personne et décide de venir spontanément à sa rencontre. Résultat : la personne qui voulait éviter le contact se retrouve au centre de l’attention féline. Comment est-ce possible ?

L’explication est simple : le contact visuel. Les chats n’apprécient pas d’être fixés du regard, même si l’humain qui les observe veut simplement leur témoigner son affection. Dans le monde félin, un regard direct et insistant est perçu comme une menace. Si une personne inconnue fixe un chat sans détourner le regard, celui-ci peut interpréter cela comme un défi et préférera probablement éviter toute interaction.

En revanche, éviter le contact visuel direct apaise l’animal. Mieux encore, un regard détourné ou un clignement lent des paupières est interprété comme un geste amical. Si vous souhaitez montrer votre affection à un chat inconnu, essayez donc de lui « faire un clin d’œil » lent.

Avec les personnes qu’ils connaissent bien, les chats sont plus souples sur ces règles de communication. Une fois la confiance établie, ils savent reconnaître d’autres signaux. Si votre chat vous fixe intensément, ce n’est généralement pas une menace. Il est bien plus probable qu’il cherche simplement à attirer votre attention, par exemple parce qu’il attend sa nourriture ou espère que vous sortiez un jouet.

Un autre malentendu fréquent dans l’interprétation du langage corporel du chat concerne ses mouvements de queue et s’étend également à d’autres espèces. Ainsi, de nombreuses personnes partent du principe que le battement de queue d’un chien est généralement un signe de joie. Pourtant, le chien remue aussi la queue en cas de stress, d’intimidation, de préparation à l’attaque ou de peur. Ce geste doit donc toujours être analysé dans le contexte global de la situation et des autres signaux corporels.

De même, de nombreuses personnes pensent instinctivement qu’un chat qui remue la queue est de bonne humeur, mais en réalité, cela indique souvent l’inverse. Un chat dont la queue fouette rapidement d’un côté à l’autre ou dont l’extrémité tremble légèrement exprime de la tension, de l’agitation ou une posture de confrontation. Il n’est pas joyeusement excité, mais plutôt sur ses gardes et concentré sur son environnement.

Selon le contexte et les autres signaux corporels, il est préférable de ne pas interagir avec un chat qui « remue la queue », tant que la situation ne s’est pas clarifiée.

On pourrait croire que les chats cherchent volontairement à communiquer avec les humains, et cette hypothèse est loin d’être infondée. Au fil de leur domestication, les chats ont appris à adapter leur communication pour se faire comprendre de leurs propriétaires. Ce phénomène est d’autant plus fascinant qu’il s’agit d’un comportement acquis, absent chez les félins sauvages.

En réalité, le miaulement n’est pas un comportement naturel chez le chat adulte. Les chatons miaulent pour appeler leur mère, mais une fois adultes, les chats n’utilisent pas ce mode de communication entre eux. En revanche, les chats domestiques ont appris à réutiliser ces vocalisations de manière intentionnelle, en variant l’intonation et le volume pour exprimer différents besoins. Ils s’en servent pour signaler leur faim, demander de l’attention, solliciter du jeu ou réclamer qu’une porte soit ouverte.

De nombreux propriétaires de chats sont capables de reconnaître avec précision ce que leur petit félin souhaite en fonction du ton et de l’intensité de son miaulement, même sans le voir. Il est fort probable que vous soyez également parfaitement familier avec le « vocabulaire » unique de votre compagnon à quatre pattes.